Au cœur du Paris du XIXe siècle, un nouvel empire est en train de naître, un empire qui ne repose ni sur des terres ni sur des titres, mais sur le désir. Au Bonheur des dames met en scène un immense magasin dont les vitrines scintillantes transforment le shopping en spectacle. Pour les clientes, c'est un rêve. Pour les petits commerçants, c'est une menace qui pèse.
Denise Baudu, une jeune femme contrainte par la pauvreté à rechercher un emploi au sein même de l'industrie qui détruit les moyens de subsistance de sa famille, se trouve au cœur de ce monde. Intelligente, résiliente et observatrice, Denise gère les exigences épuisantes de l'industrie du prêt-à-porter tout en étant témoin du pouvoir de séduction que le magasin exerce sur les femmes et la société en général.
Le magasin est dirigé par Octave Mouret, un propriétaire visionnaire et impitoyable dont l'ambition transforme à la fois le commerce et les relations humaines. Au fur et à mesure que Denise gravit les échelons, un lien complexe se tisse entre elle et Mouret, se heurtant à la dureté d'un monde dominé par le profit et la consommation qui laisse peu de place aux sentiments authentiques.
