Adam Smith est un philosophe et économiste écossais ainsi qu'une des principales figures des Lumières écossaises. Il est l'auteur de La Richesse des Nations, publié en 1776, qui est le premier livre moderne d'économie.
Smith y analyse l'origine de la prospérité de certains pays, comme l'Angleterre ou les Pays-Bas. Il développe des théories économiques sur la division du travail, le marché, la monnaie, la nature de la richesse, le prix des marchandises en travail, les salaires, les profits et l'accumulation du capital. Il examine différents systèmes d'économie politique. Il développe l'idée d'un ordre naturel, le « système de liberté naturelle », résultant de l'intérêt individuel se résolvant en intérêt général par le jeu de la libre entreprise, de la libre concurrence et de la liberté des échanges.
La Richesse des Nations reste à ce jour un des ouvrages socialo-politico-économiques les plus importants de cette discipline. C'est le document fondateur de la théorie classique en économie et du libéralisme économique.
« L'Économie politique, considérée comme une branche des connaissances du législateur et de l'homme d'État, se propose deux objets distincts : le premier, procurer au peuple un revenu ou une substance abondante, ou, plutt, le mettre en état de se procurer lui-même ce revenu et cette subsistance abondante ; – le second, de fournir à l'État ou à la communauté un revenu suffisant pour le service public : elle se propose d'enrichir à la fois le peuple et le souverain. »
