Keisari Nikolai Ensimmäisen armeijan upseeri Petshoorin on ulkopuolisten silmissä kyyninen ja totinen henkilö. Hän on kuitenkin monien ristiriitojen mies – romantikko ja kyynikko, vannoutunut poikamies, joka rakastuu naiseen, kylmään älykkyyteen nojaava maallisten himojen uhri. Romaani sisältää viisi tarinaa, joiden kaikkien keskiössä on byroninen sankari Petshoorin. Petshoorin joutuu kasvotusten omien uskomustensa ja tarkoituksensa kanssa. Häntä syvästi rakastava Bela sairastuu vakavasti. Onko kylmä upseerismies sittenkään niin eriytynyt elämästään maailmasta, ettei muka välittäisi tämän naisen kuolemasta? Onko elämällä merkitystä, jos hän ei kiinnity itse mihinkään tai kehenkään?
