Viljo Kojon tyylipuhdas talonpoikaistarina tuhoutuvasta suvusta Juho Pöystin talon portaille ilmestyy eräänä yönä nälkiintynyt, sairas mies pyytämään leposijaa. Hän on Juhon nuorempi veli Matti, joka lähti 20 vuotta sitten pakoon lakia ja katosi. Nyt Juhon on päätettävä, vaarantaako hän oman maineensa auttamalla veljeään vai hylkääkö hän tämän lähes varmaan kuolemaan. Tästä alkaa alamäki – vai alkoiko se jo 20 vuotta sitten, kun Matti ja Juho kohtasivat metsätiellä miehen, jolle kävi huonosti? Autio talo palkittiin valtion kirjallisuuspalkinnolla 1919.
