En juillet 1764, lorsque paraît à Genève le Dictionnaire philosophique, Voltaire (1694-1778) a soixante-dix ans. Ses tragédies (Œdipe, Zaïre), ses contes (Zadig, Candide), ses essais (Lettres philosophiques, Essai sur les mœurs), ses contributions à l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, ses démêlés avec la justice et la censure, ses exils en Angleterre et en Suisse, son élection à l'Académie française (1746) et son séjour auprès de Frédéric II de Prusse (1750) l'ont rendu célèbre dans toute l'Europe, alors que le rayonnement de la culture française atteint son apogée. Dernier coup d'éclat en date, son engagement, depuis 1762, dans « l'affaire Calas », du nom de ce protestant toulousain exécuté pour le meurtre de son fils (sur le point de se convertir au catholicisme) au terme d'un procès inique: Voltaire contribuera, en particulier avec le Traité sur la tolérance (1763), à obtenir la révision du procès et la réhabilitation de Calas l'année suivante. C'est donc une figure centrale du monde des lettres et le véritable porte-drapeau d'un « parti philosophique » persécuté par le pouvoir religieux, mais bénéficiant de soutiens au cœur même du pouvoir politique (Madame de Pompadour, Choiseul...) qui fait paraître, anonymement, ce Dictionnaire philosophique.
