Ludwig, hijo ilegítimo del emperador de Austria Leopoldo II, se cría en un hogar de acogida creyendo que su madre ha muerto. Al llegar a la edad adulta descubre, en cambio, que ella aún está viva y que reside en Florencia, donde mantuvo un romance con Leopoldo, a la sazón Gran Duque de Toscana e ilustrado gobernante europeo.
Ludwig, bautizado con el nombre de Luigi, parte hacia Florencia para reunirse con ella y con el deseo de abrazarla, pero de ella quiere conocer toda la historia de su padre y la de su relación con su tía, la reina María Antonieta de Francia porque sus detractores lo acusan de indiferencia ante su trágico destino.
Sin embargo, durante su estancia en Florencia, conoce a una joven de la que se enamorará, si bien este amor pronto resultará imposible.
La novela cuenta la historia de Pedro Leopoldo, Gran Duque de Toscana, sus hazañas y amores y su discrepante relación con su hermana María Antonieta.
