Les plus grandes colonies européennes ont eu des commencements modestes; un comptoir fortifié fut le berceau de l'immense empire qui embrasse la péninsule hindoustanique tout entière et menace de déborder sur la Chine. Quelques points obtenus sur le littoral à la suite d'une guerre ou par l'effet de négociations heureuses, quelques hommes obéissant à des mobiles divers, mais tous séduits par l'irrésistible attrait de l'inconnu, tels ont été le plus souvent les causes et les instruments d'envahissements progressifs qui ont presque toujours abouti à une conquête définitive...
L'exploration du bassin du Mékong, préparée par ordre du ministre de la marine et par les soins du gouverneur de la Cochinchine française, ne pouvait manquer de provoquer des suspicions...
Les résultats principaux qu'on attendait de l'exploration du Mékong se résumaient en quelques mots : il s'agissait d'abord de rectifier les cartes anciennes et d'apprécier la navigabilité du fleuve, par lequel on entretenait l'espoir de relier la Cochinchine française aux provinces occidentales de la Chine… Recueillir des renseignements sur les sources de ce dernier, s'il était impossible de remonter jusqu'à elles, résoudre les divers problèmes géographiques qui devaient naturellement se présenter, telle était la première partie du programme que la commission avait à remplir. Nous avions aussi pour instructions de chercher un passage de l'Indochine en Chine, entreprise dans laquelle les Anglais ont toujours échoué jusqu'à présent. Il était essentiel d'ailleurs, depuis l'établissement de la France en Cochinchine, de bien connaître nos voisins du Laos, les ressources de leur pays et la nature de leurs rapports avec les puissances de l'Indochine, dont on les savait vaguement tributaires. Aucune limite de temps ne nous était fixée, on ne nous désignait aucune voie de retour.
À PROPOS DE L'AUTEUR
Louis-Marie de Carné-Marcein (1804-1876), né à Quimper et mort à Plomelin, est un diplomate, homme politique, journaliste et historien français, élu à l'Académie française en 1863. Il fonde en 1829 le Correspondant, devient député de Quimper de 1839 à 1846 et participe à la défense des libertés religieuses. Légitimiste attaché à l'équilibre social, il cofonde la Société d'économie charitable. Auteur d'articles et d'ouvrages historiques, il reste marqué par son engagement pour la Bretagne et les questions sociales.
