Élisa est la fille d'une sage-femme avorteuse. Dès son plus jeune âge, elle est impulsive, ctoie les garçons et le sexe, et cette femme qui vient chaque année de Haute-Marne se faire saigner à Paris. Insensible aux remontrances de sa mère, Élisa décide un jour de fuir son foyer maternel aux ctés de cette étrange femme. La jeune parisienne devient une prostituée d'exception dans un bordel, et le restera jusqu'à ce que sa chair vieillisse et que ses mains soient couvertes du sang d'un homme… Histoire d'une prostituée criminelle, ce roman dévoile deux mondes tabous : les maisons closes et les prisons. Il s'agit de l'œuvre la plus célèbre d'Edmond de Goncourt, et de la fiction la plus bouleversante du XIXe siècle.
