À dix-neuf ans, le prince Nekhlioudov décide, contre l'avis de sa tante, de quitter l'université pour se consacrer à la vie rustique. Chaque jour, il rend visite à ses serfs, ses paysans, ses nourrices, et chaque jour il les aide un peu plus et apprend d'eux en retour. Pourtant, le prince est toujours malheureux : c'est qu'il lui manque l'amour d'une femme, la paix d'une famille, et une aventure sur le mer bleue… Entre conte initiatique et roman d'aventure, Tolstoï dévoile la vie des paysans de Russie, et celle d'un prince en apprentissage de la vie.
