Carruthers, un jeune dandy qui s'ennuie à Londres, a été invité par son vieil ami, Davies, à le rejoindre en croisière sur son yacht. Mais alors que tous deux profitent de la mer et de vacances bien méritées, Davies se met à agir étrangement. Il prend tous les risques, emprunte les routes les plus difficiles, et les transporte de la mer Baltique jusqu'à la mer du Nord, dans les îles de la Frise. Davies lui expose alors une théorie des plus effrayantes : un pays tout entier s'apprête à envahir l'Angleterre… Il s'agit là d'un chef-d'œuvre fondateur du roman d'espionnage. Mêlant aventures maritimes, complot, politique et humour, « L'Énigme des Sables » est un incontournable de la littérature irlandaise.
