Hiver 1864, la famille O'Reilly fuit l'Irlande à bord d'un bateau en direction du Nouveau Monde. Après un bref arrêt à l'Île de la Quarantaine, Elwin, unique survivant du clan, arrive à Québec. Les autorités confient le jeune homme au curé de Belœil qui, à son tour, le place chez un couple respectable. Elwin rencontra un ermite qui changera complètement sa vie.
29 juin 1864, en pleine nuit, la plus grande catastrophe ferroviaire jamais enregistrée au Canada marquera le cours de l'histoire. Un convoi du Grand Tronc, transportant des immigrants, plonge dans la rivière Richelieu. Un bruit infernal provenant du pont noir, accompagné de cris déchirants, réveille la population endormie. L'Irlandais se porte au secours de ses compagnons immigrants. Il aurait suffi de peu pour qu'il soit du nombre.
Désireux de s'établir dans la région, Elwin O' Reilly achète une terre, puis incite sa fiancée, Mary Lonergan, à venir le rejoindre. Mais le couple suscite des sentiments contradictoires au sein de la population. Malheureusement, l'esprit de Mary plonge dans les plus sombres retranchements de la maladie mentale, entraînant ainsi l'Irlandais dans une chute brutale.
