Le petit Alexis Pechkov assiste dans la cuisine familiale à l'agonie de son père, étendu sur le sol, et sept ans plus tard à la mort de sa mère. Orphelin recueilli par un grand-père qui ne cesse de le battre sans raison, et par une grand-mère soumise à l'autorité de son mari, l'enfant sombre dans un enfer quotidien. Pourtant, aussi dures soient ces années, Alexis Pechkov transforme peu à peu ses malheurs en contemplation et fulgurances poétiques. Ce récit autobiographique relate les premières années de la vie de Maxime Gorki. De part son vécu, il expose au monde les infortunes et les difficultés qui écrasent les paysans de la Russie du XIXe. Il fait ainsi de ce roman un tableau des classes « misérables » de la Russie profonde.
