Marthe a quitté l'usine pour le salon d'une maison close. Après d'innombrables nuits passées allongée contre les ivrognes, elle monte sur les planches d'un théâtre miteux. Elle fait la vedette du cabotin Ginginet. Un soir de spectacle, Martha se laisse prendre aux doux mots de Léo, un écrivain désargenté. Enfin, une pointe d'amour illumine ses journées. Mais très vite, Léo se lasse… La débauche guette à nouveau la jeune femme. Tel Émile Zola, Huysmans fait tomber le rideau poussiéreux de la société du XIXe siècle. Dans ce récit naturaliste o tout est misère et luxure, la vérité sur les conditions sociale d'une jeune femme est dévoilée.
