Dans ce traité aussi célèbre que controversé, Léon Tolstoï, au sommet de sa maturité intellectuelle et spirituelle, entreprend rien moins qu'une révolution esthétique. Rejetant les théories élitistes qui réduisent l'art à un simple jeu de beauté formelle ou à l'expression des sentiments d'une minorité, il propose une définition radicale et exigeante. Pour l'auteur de Guerre et Paix, l'art véritable n'est pas dans la sophistication technique ou l'obscurité. Il réside dans sa capacité unique à transmettre, avec sincérité et clarté, un sentiment ou une émotion de l'artiste vers autrui, créant ainsi une communion fraternelle entre les êtres. Cette « contagion émotionnelle » fait de l'art le plus puissant instrument de progrès moral et de rapprochement entre les hommes, bien plus essentiel que la science. Avec une vigueur polémique, Tolstoï passe au crible de ce critère les grands noms de son temps comme les siens propres, et célèbre la force des créations populaires et religieuses. Qu'est-ce que l'art ? est un puissant manifeste pour un art responsable, universel et tourné vers le bien. Une lecture indispensable et provocante, qui invite à repenser la finalité de toute création.
