Wereldveranderaars

Tijdens zijn ballingschap op Sint-Helena bestudeerde Napoleon Bonaparte het verslag van Julius Caesar over de Gallische Oorlog. Hij vergeleek Caesars strategie met zijn eigen ervaringen. Ook al waren de wapens sinds de Romeinse tijd behoorlijk veranderd, toch zag Napoleon grote overeenkomsten tussen Caesar en zichzelf. Beiden waren ze erg ambitieus, niet bang om verrassende tactieken toe te passen tijdens hun veldslagen en wisten ze hoe ze een sterke band met hun soldaten moesten opbouwen. Net als andere, grote veldheren uit onze geschiedenis beschikten ze over een aantal elementaire, misschien zelfs aangeboren kwaliteiten. Ze waren doelgericht, slagvaardig en creatief, maar vaak ook koppig en trots, soms zelfs hoogmoedig, waardoor ze uiteindelijk vaak ten val kwamen. We hebben hier een aantal spannende verhalen verzameld over legerleiders die onze militaire geschiedenis mede hebben bepaald. Van Alexander de Grote, Hannibal, Jeanne d'Arc en Napoleon, tot aan mannen die een belangrijke rol speelden in de Tweede Wereldoorlog, zoals de generaals Patton, Zjoekov en Montgomery.

Met zijn retorische gaven en zijn visie om van Duitsland een machtig wereldrijk te maken, wist Hitler miljoenen mensen te verenigen. Wat was hij voor iemand dat zovelen hem volgden? We zoomen in op Hitler als mens. Zijn ambities, gewoonten, huisdieren en zijn privévertrekken – van het luxe vakantieverblijf de Berghof in de frisse Alpenlucht tot de bedompte Führerbunker in Berlijn. Bekenden en partijgenoten noemden Adolf Hitler charmant en charismatisch. Desondanks ruimde hij iedereen die het nazisme tegenwerkte genadeloos uit de weg en gaf hij ijskoud het bevel voor de massamoorden van de Tweede Wereldoorlog.

Catharina de Grote wil geen bijwagen zijn van haar man, de Russische tsaar. Met hulp van invloedrijke minnaars krijgt ze in 1762 de tsaar achter de tralies en grijpt ze de macht. Sommige vrouwen gebruiken nog brutere methoden om aan de top te komen. Agrippina vergiftigt twee echtgenoten en dwingt rivalen tot zelfmoord om haar zoon Nero op de Romeinse troon te krijgen. Maar er zijn ook vrouwen die op een vreedzamere manier grootsheid bereiken. Zo redt Florence Nightingale duizenden soldaten in de Krimoorlog en ontdekt Marie Curie radioactiviteit. Veel plezier met 144 pagina's over bijzondere vrouwen.

Gedreven door fantasie en vastberadenheid staken de Noor Thor Heyerdahl en zijn bemanning de Stille Oceaan over op een rieten vlot, al waarschuwden alle experts dat ze de overkant niet zouden halen. Vastberaden waren ook de Nieuw-Zeelander Edmund Hillary en de sherpa Tenzing Norgay. Zij bedwongen de Mount Everest en balanceerden het laatste stuk naar de top op een smalle bergkam. Vasco da Gama, die op zoek ging naar een zeeweg naar Indië, was vooral volhardend en doelgericht. Hij wist zijn bestemming te bereiken, maar misdroeg zich en keerde vrijwel met lege handen terug. Luister naar 20 dramatische verhalen over dappere mannen die bereid waren alles in de waagschaal te stellen om hun droom te verwezenlijken, een theorie te bewijzen of een mythe door te prikken.

Op 3 november 2020 kiezen de Amerikanen hun 46e president, de machtigste wereldleider. Hun kiesstelsel is lastig te doorgronden. Soms heeft de verliezer eigenlijk de meeste stemmen, maar niet de meeste kiesmannen. Dat lijkt misschien ondemocratisch, maar het systeem is ontwikkeld om ook de minst dichtbevolkte staten invloed te geven en is al zo oud als de grondwet uit 1787. De laatste 150 jaar gaat het steevast tussen kandidaten van de twee grootste partijen: de Democraten en de Republikeinen. De huidige president, de Republikein Donald Trump, staat voor een tweede termijn tegenover de Democraat Joe Biden. Trump is misschien wel de meest omstreden president van de Verenigde Staten ooit, maar hij is niet uniek in de Amerikaanse politiek, die altijd kleurrijke en soms ronduit idiote personen heeft aangetrokken. Hij is ook niet de eerste die corrupt, leugenachtig en machtsbelust is genoemd. Maak kennis met een selectie van Amerikaanse presidenten door de tijd. Zonder uitzondering mannen, en vaak van hoge leeftijd.