La Comédie humaine: Études philosophiques

Le misérable Raphaël Valentin ne supporte plus son infortune et décide de se suicider. Comme par hasard, il entre dans un antiquaire o il trouve la solution pour sa désolation : une "peau de chagrin" qui a le pouvoir d'exaucer tout ses désirs en échange de sa vie… Va-t-il accepter ce pacte diabolique et céder ? Dans ce récit aux nuances fantastiques, Balzac expose l'opposition entre une vie fulgurante et courte et une vie pleine de longévité, mais banale. Il a été source d'inspiration pour le téléfilm français "La Peau de chagrin" (2010) réalisé par Alain Berliner et le film homonyme réalisé par Michel Carré en 1909.

Don Juan est un prince très narcissique et égoïste. Il fut un très mauvais fils qui profita sans cesse des autres. Lors d'un festin, il découvre que son père est mourant. À son lit de mort, il donne une fiole à son fils pouvant le faire ressusciter. Stupéfait par ce mystérieux liquide, Don Juan devra faire un choix… Avec cette histoire figurant dans le recueil "La Comédie Humaine", Balzac dépeint une version fantastique du mythe de Don Juan et examine l'ambition et la convoitise humaine. Le mythe autour de l'existence de tel élixir et l'histoire égoïste de Don Juan ont été repris d'innombrables fois dans culture occidentale.

La Terreur fait rage, et la République vient de proclamer la levée en masse de trois cent mille soldats. Madame de Dey attend depuis deux jours le retour de son fils, un royaliste émigré servant dans l'armée des Princes. Alors qu'elle ferme son salon populaire et éveille la curiosité de tous les habitués, ces derniers découvrent que son fils doit rentrer le soir-même dans le plus grand secret afin d'éviter la peine de mort… Il s'agit là d'une des nouvelles les plus engagés de Balzac. Il y dévoile avec violence les sombres dessous de la Terreur, et ses conséquences immédiate sur la population.

Louis Lambert est un jeune homme surdoué repéré par son intelligence et envoyé au collège de Vendme. À l'exception de son unique ami, Louis reste à l'écart des autres qui traitent son génie avec de la moquerie et de la brimade. Quand cet ami découvre que Louis est déclaré "fou" par des spécialistes quelques jours avant son mariage, il essaye de comprendre le chemin de vie qui a pu faire sombrer cet esprit brillant dans cette folie présumée. À partir de l'observation de la vie chaotique de Lambert, Balzac traite habilement les thèmes de la folie, des codes sociaux et de l'intelligence dans la société française de son époque.

Sur une presqu'île de Bretagne, au Croisic, Louis et Pauline, main dans la main, se laissent guider par le littoral et un pêcheur chez qui ils doivent diner. Mais bientt, leur marche est stoppé par de hauts rochers et les avertissements du pêcheur. Il est dit qu'il s'y cache une grotte habité par un homme aussi immobile que du granit, brûlé par le soleil, surnommé l'Homme-au-vœu... Cette nouvelle aux tonalités de conte philosophique raconte la tragique histoire d'un infanticide, et dresse le tableau d'un lieu resplendissant de beauté et de légende : le Croisic.

Proche de Notre-Dame de Paris est tapie entre quelques appartements une sombre demeure aux allures étranges. On dit que le Sergent Tirechair y vit dans la peur et l'angoisse. Chaque jour, il surveille les deux étrangers qu'il loge, persuadé qu'ils sont adeptes en sorcellerie. Mais on dit aussi que les étrangers ne sont pas inconnus de tous, et que l'un d'eux pourrait avoir un lien avec le poète Dante… Histoire insolite à la trame intrigante, il s'agit là du chef-d'œuvre indispensable pour mieux comprendre l'entièreté de La Comédie Humaine. Balzac y expose l'idéal de quête de l'infini, la racine même des passions et de la spiritualité.

À Tarragone en Espagne, la Marana, ancienne prostituée chassée d'Italie, espère voir le sort de travailleuse du sexe qui pèse sur sa famille prendre fin avec sa fille Juana. Elle lui cache ses origines, et cherche à la marier avec un homme digne. Mais la guerre arrive en Espagne. Les troupes du maréchal Suchet envahissent Tarragone, et les plans de Marana volent en éclat le jour o elle trouve le capitaine Montefiore dans la chambre de sa fille… Cette nouvelle, l'un des récits les plus noirs de Balzac, dresse un tableau de l'Espagne en 1811, et dévoile la vie des prostituées de son époque.

Dans un village espagnol lors des guerres napoléoniennes, toute une garnison française est massacrée par la révolte de ses habitants. Seul le commandant Victor Marchand parvient à survivre grâce à Clara Leganès, fille de la plus grande famille espagnole du village. Mais bientt, les représailles des Français s'abattent sur les habitants, et plus particulièrement sur les Leganès. Toute la famille est condamnée à mort. Désespéré et impuissant face à la décision des français, Marchand parvient tout de même à épargner la vie du cadet, à condition que ce dernier devienne le bourreau de sa propre famille… Voici là un incontestable chef-d'œuvre de la nouvelle française. Il constitue à la fois le texte le plus noir de toutes les œuvres balzaciennes, et un tableau historique de l'Espagne du XIXe.

Au détour d'une allée du Palais-Royal, le comte Andrea Marcosini rencontre dans la foule le regard envoutant d'une femme aux yeux flamboyant. Subjugué, il tente de la rattraper et court en vain entre les badauds. Il décide alors d'enquêter et de la retrouver. Mais ce qu'il trouve l'ahurit : elle est la femme d'un compositeur miséreux, Signore Paolo Gambara, que tout le monde à Paris croit atteint de folie. Ses compositions musicales, qu'il chante lui-même en s'accompagnant au piano, ivre, produisent d'horribles cacophonies. Pourtant, Marianna croit au génie de son mari, et se sacrifie sans relâche pour sa réussite… George Sand, après une conversation avec Balzac sur l'art et la musique, lui conseillera d'écrire le chef-d'œuvre que voici. Il érige une nouvelle sur la musique, et dévoile une réflexion des plus profondes sur l'écart entre la théorie et la pratique et le savoir et l'inspiration.

Lors d'un dîner de la haute société parisienne, le banquier Hermann se souvient d'un crime sinistre commit au moment des guerres napoléoniennes : Un riche industriel allemand avoue avoir sur lui une fortune considérable pendant une agréable soirée dans une auberge. Il partage la chambre avec deux jeunes chirurgiens français, mais finit par être retrouvé assassiné avec un instrument médical ! Qui a pu être le l'auteur de tel acte ? Avec cette œuvre teintée de suspense, Balzac mène l'enquête de la société de son époque. Cette intrigue a été source d'inspiration pour le film "L'Auberge rouge" de Camille de Morlhon (1912) et le film homonyme de Jean Epstein (1923).